"Los viñedos bajo mallas rinden mucho mejor en un clima caluroso y seco"

La cosecha de uvas tempranas de Sudáfrica está en marcha y lista para proporcionar a los mercados globales los mejores productos, según el director general de actividades agrícolas de South African Fruit Exporters (SAFE por sus siglas), Dries van Rooyen.

SAFE posee varias explotaciones por todo el país y, esta semana, FreshPlaza visitó una de ellas, que se encuentra cerca de Kakamas, en la Provincia Septentrional del Cabo, para ver cómo transcurre la temporada.

Allí, ya se había cosechado el 35% de las uvas y, según Van Rooyen, las condiciones de sequía que han experimentado muchas regiones han obligado a los agricultores a aprovechar al máximo la poca agua disponible, aunque también tienen que proteger el cultivo de las lluvias intensas y las granizadas.

SAFE posee 73 hectáreas bajo mallas.
"Hemos aprendido que lo mejor es utilizar mallas y fundas de plástico colocadas en lugares estratégicos, con el fin de, por una parte, reducir la cantidad de agua que se pierde en la evaporación y, por otra, proteger los cultivos cuando al fin llueva o granice".

Añade que otra ventaja de las mallas es que crean un microclima que el agricultor puede manipular para obtener el mejor rendimiento de sus viñedos.
"Los viñedos cubiertos por mallas rinden mucho mejor en un clima caluroso y seco, como el que tenemos en la Provincia Septentrional del Cabo. Actualmente, tenemos 173 hectáreas bajo mallas en la provincia", explica.

Uvas rojas sin pepitas Ralli.

Variedades nuevas

Para ofrecer a sus clientes los mejores productos, las explotaciones de SAFE están equipadas para producir las variedades nuevas que se pongan de moda. "Por eso, hemos plantado hace poco nuevas variedades rojas sin pepitas".
En la Provincia Septentrional del Cabo, se plantan, entre otras variedades nuevas, la Melody, la Jack Salute y la Magenta. Sin embargo, SAFE también conserva huertos de Early Sweet, Prime y Sugra One, ya que todavía tienen mucha demanda en algunos mercados.

"El 92% de nuestra producción está formado por uvas sin pepitas", continúa Van Rooyen. "De hecho, hoy en día hay muy pocas uvas que tengan pepitas en ningún lugar".

SAFE tiene intención de plantar variedades nuevas para "prolongar la temporada" lo máximo posible hasta que la Provincia Occidental del Cabo comience a cosechar en diciembre.

"Tenemos que comprobar lo que quiere el mercado cuando las uvas están en temporada", añade Van Rooyen. "Gracias a nuestra estrategia de plantación, el 50% de las uvas de esta explotación son blancas, el 30% son rojas y el 20% restante, negras. Por otra parte, en toda la provincia, tenemos un 50% de uvas rojas, un 30% de uvas blancas y un 20% de uvas negras".

"Tratamos de alcanzar un equilibrio entre los mercados", afirma. "También estamos considerando variedades para los mercados asiáticos, además de Europa, Reino Unido y Oriente Próximo".
Dries van Rooyen y Tiaan Visser, gerente de la plantación.

Adquirir nuevos terrenos
En Sudáfrica, plantar viñedos cuesta hasta un millón de rands por hectárea (casi 70.000 €), incluida la infraestructura, la irrigación, las oficinas, el alojamiento de los empleados y las plantas de envasado.

Las empresas como SAFE solamente pueden ampliar sus explotaciones en terrenos que posean "derechos de agua". Las aguas de Sudáfrica están regidas por la Ley de Servicios del Agua de 1997 y la Ley Nacional del Agua de 1998, que proporcionan un marco para la gestión sostenible de los recursos hídricos y mejoran su distribución.

Por suerte, además de su ubicación actual, SAFE posee otras 80 hectáreas de tierra río abajo con derechos de agua, en las que comenzará a plantar en el futuro próximo.

Las mallas ayudan a proteger las uvas del calor, ya que puede haber más de 40 grados al sol.
Mercados

Por segundo año consecutivo, los productores sudafricanos han conseguido buenos ingresos por sus uvas tempranas. La temporada pasada, el tipo de cambio favoreció a los exportadores de Sudáfrica, y SAFE espera que esta temporada se beneficie de la escasez de uvas en los mercados de la UE. Gracias a su eficiencia, SAFE pudo envasar el 25% de su volumen total antes de la semana 49 y llegó al mercado en un buen momento.

Por otra parte, este año han cambiado los protocolos de esterilización de las uvas destinadas a China. "Es una mejora para los productores", afirma Van Rooyen, "y estoy seguro de que China será un nuevo mercado muy importante para SAFE".
Según Van Rooyen, la cosecha tarda 12 horas en viajar por carretera desde la Provincia Septentrional del Cabo hasta Ciudad del Cabo, desde donde tarda entre 18 y 24 días en llegar a los mercados europeos.
"Por supuesto, depende de los tiempos de carga del barco y de a qué mercado se dirija", aclara Van Rooyen.

Todo se envasa el mismo día en que se cosecha y se almacena en frío.

Mano de obra
"Nuestra industria requiere mucha mano de obra y creemos en proporcionar las mejores oportunidades posibles a los habitantes de las comunidades locales. Es difícil automatizar la recolección de uvas, así que no creo que vaya a ocurrir pronto", explica Van Rooyen. "Sin embargo, por lo que respecta a la mano de obra, tendremos que introducir avances para ser más eficientes en los próximos años".

El Gobierno de Sudáfrica ha aumentado el salario mínimo de 13 rands a 20 rands por hora (1,37 €). "Tenemos 400 empleados en la planta de envasado y muchos más en los campos, así que los salarios que tendremos que pagar aumentarán considerablemente, y los costes de mano de obra ya suponen el 55% de nuestros gastos".
Según Van Rooyen, las nuevas variedades de uvas requieren menos mano de obra que las antiguas. "Sin embargo, nos esforzaremos por equilibrar el empleo y el apoyo a las comunidades locales con los beneficios para nuestras plantaciones para, de este modo, seguir siendo sostenibles".

Más información:

Dries van Rooyen
SAFE
Tel.: +2721 657 4000
Correo e.:dries@safe.co.za
www.safe.co.za

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